如今一座座外观漂亮，设计新颖的高层商务办公和民用住宅楼拔地而起。但随着使用时间的推移，由于长期的风吹雨打，以及大气层中的尘埃，有害气体如硫化氢、二氧化碳和阳光紫外线等有害物质的附着和作用，从而在建筑物表面形成一层薄厚不均的“保护层”，使其失去了原有的色泽和光亮度。如果长时间不清除建筑物表面的“保护层”，轻者影响其美观，重者对建筑物表面形成腐蚀，影响其使用寿命。因此，建筑物外墙的定期清洗是必不可少的。
正因为如此，在国外如新加坡政府规定高层建筑物每年必须清洗数次，在国内如南京市政府规定每年高楼外墙必须清洗一次。这充分说明了建筑物外墙清洗的重大意义和作用。
高层建筑物的外墙清洗是一个较复杂的工程，决不是单纯的使用人工擦拭玻璃幕墙，用水或清洗剂喷洗釉面砖。清洗时既要达到清洗好的样子，同时又要保护建筑物表面的本质。这就要求我们在清洗前必须分析污垢的成分和结构及污染程度。污垢一般分为三级，一级比一级严重，一是灰尘；二是污渍；三是污垢。通常说的污垢是三者的总称。
1. 灰尘：是指空气中漂浮的尘埃，包括人留下的毛皮、绒毛、细菌等分散的粗纤维、沙砾等，这些残留物附着在建筑物上，会阻碍物体表面反光，使纤维地质变得灰暗，长时间会散发霉味滋生虫害，损坏建筑物的表面。
2.污渍由多种成分的灰尘和水的混合物，酸雨痕迹、菌类及泥浆、染料等渍迹组成。在软、硬表面都可沾染。故污渍一旦沾染而不及时清除，它就会长期顽固的留存，使建筑物表面受到严重污染。
3.污垢有油基、水基之分。随着工业迅速发展和人们生活水平的提高，污垢的种类越来越多，成分越来越复杂。污垢的污染远远高于灰尘和污渍，如不及时清洗干净，将会在建筑物表面留下永存的印迹而使其失去原有的光彩。
除以上三种污垢外，金属物表面也可形成一种污垢，这是金属与水及空气中的某些物质发生化学反应而形成的。如铁锈、钢绿、金、银、铝表面氧化变色等。
总之建筑物所处的位置和外部环境不同，污垢的成分和污染程度亦不同。有的光滑（如釉面砖），有的粗糙（如水刷石），有的易被酸碱腐蚀（如铝合金），有的易被溶剂溶解（如丙酮可溶解化工涂料）等。所以，要想外墙清洗做得好，在清洗外墙前一定要分析外墙的成分和理化性质及被污染的程度。